El descanso y el sueño tienen una gran importancia en la actividad diaria de las personas. Un sueño reparador permite recuperar las energías empleadas durante la jornada y afrontar la siguiente con fuerzas recargadas. Sin embargo, existen alteraciones nerviosas que afectan a los ciclos del sueño y los periodos de vigilia.

Este es el caso de la narcolepsia, una enfermedad que provoca ataques súbitos de sueño en cualquier momento del día. El paciente puede sufrir varias crisis, que suelen durar menos de una hora, y padecer un estado somnoliento en las horas diurnas. Este trastorno puede considerarse como una 'enfermedad rara' (afecta a cinco de cada 10.000 habitantes) y aunque se desconocen las causas que la producen, las líneas de investigación actuales indican que existe una interacción entre el sueño, el metabilismo, el sistema endocrino y el sistema nervioso.

¿Qué es la narcolepsia?

Hace algunos años, los científicos descubrieron que el estado de vigilia está inducido por una hormona neuronal llamada hipocretina. Este elemento, en condiciones normales, se sintetiza en el hipotálamo, una glándula endocrina que forma parte del cerebro. La narcolepsia aparece cuando se da un pérdida de neuronas que producen la hipocretina.

El Dr. Álex Iranzo, neurólogo del Hospital Clinic de Barcelona, indica que la narcolepsia se caracteriza por "somnolencia diurna, episodios de cataplejía (pérdida de tono muscular breve sin pérdida de conciencia provocados por una emoción como la risa o el enfado), sueño fragmentado por despertares breves, parálisis de sueño (incapacidad para moverse en la transición entre la vigilia y el sueño) y alucinaciones".

Este experto afirma que "las causas de la narcolepsia se desconocen. Se sospecha que es un proceso autoinmune, es decir, una reacción del propio organismo contra las células del hipotálamo que producen hipocretina, pero, hasta la fecha, no se ha identificado ningún autoanticuerpo". El Dr. Iranzo explica que "en los pacientes jóvenes, el sueño suele ser normal, pero a medida que pasan los años, el sueño se fragmenta por múltiples despertares breves".

Tratamiento para regular el sueño

Las terapias que se utilizan para combatir la somnolencia diurna se basan en el uso de medicamentos que estimulan el sistema nervioso central. Al mismo tiempo, para tratar la pérdida de control de la musculatura se administran antidepresivos.

Generalmente, el tratamiento suele tener un efecto muy positivo. Sin embargo, cada paciente debe ser evaluado individualmente y, hay que tener presente, que en ocasiones el paciente no responde adecuadamente. Por ello, el médico debe valorar aspectos como la edad, la historia clínica, la tolerancia a los fármacos o la evolución de la enfermedad.

Es importante resaltar que para una mejor eficacia de la terapia, la narcolepsia debe ser tratada desde sus primeras fases. Según el Dr. Iranzo "se estima que entre el 60 y 80% de los pacientes no están diagnosticados". Esta circunstancia dificulta que la evolución y el control de la enfermedad sea el adecuado, además del riesgo que conlleva la enfermedad mientras se realizan algunas actividades, como, por ejemplo, conducir.

Un proyecto para la investigación

En 2008, se creó la Red Europea de Narcolepsia (EU-NN), que consiste en un grupo de clínicas y científicos expertos en el campo de este trastorno. Los objetivos de la EU-NN son la promoción de la investigación científica de la narcolepsia en todo el continente europeo y la optimización del cuidado médico de esta enfermedad.

Los investigadores clínicos con experiencia están diseminados por toda Europa. Todos ellos, por sí mismos, ven pocos pacientes, o tienen escasas facilidades para llevar a cabo una investigación. La EU-NN proporciona la oportunidad de resolver estos problemas y facilita una colaboración conjunta. Las herramientas básicas para llevarlo a cabo son la base de datos y el banco de muestras biológicas disponibles.