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Un nuevo estudio sobre los beneficios del cacao correlaciona su consumo con efectos contra el estrés en niños recién nacidos
El consumo de chocolate, en sus más diversas variedades, está siendoobjeto de estudio en el último lustro debido a la constatación depropiedades supuestamente benéficas. A la lista formada porcaracterísticas antioxidantes, especialmente del chocolate amargo, o deplacer, los investigadores acaban de sumarle efectos anti-estrés enrecién nacidos. Demasiadas coincidencias positivas, advierten algunosautores, en muy poco tiempo.
Hace apenas un año, la revista Nature se hacía eco deinvestigaciones que corroboraban un incremento de hasta el 20% desustancias antioxidantes en plasma una hora después de haber ingeridochocolate amargo o negro, es decir, sin leche o aditivoslácteos. Los resultados apoyaban la tesis de que esta forma dechocolate podría contribuir positivamente a la prevención deenfermedades cardiovasculares o incluso de algunas formas de cáncer,sobretodo en comparación con las formas más usuales de consumo en lasque se añaden porcentajes variables de leche o derivados. Ahora, losinvestigadores añaden que las mujeres embarazadas que lo consumen dan aluz «bebés alegres».
La coincidencia de resultados potencialmente beneficiosos para lasalud es vista por algunos sectores críticos como un intento pararevalorizar un producto que, pese a su habitual aceptación entre losconsumidores, continúa manteniendo ciertos tópicos que perjudican suimagen. En particular, las relativas a su potencial adictivo, extremoinstalado en el acervo popular pese a que ningún estudio de ciertasdimensiones realizado hasta la fecha ha sido capaz de verificarlo.Dicho sea de paso, tampoco ningún estudio ha verificado lo contrario.
Bebés felices
Los efectos potencialmente positivos del chocolate pueden verseanulados si se toma en exceso El último estudio hecho público hasta elmomento ha sido publicado en la revista Early Human Developmenty su autor es Katri Raikkonen, de la Universidad de Helsinki(Finalandia). El trabajo de referencia planteaba como objetivocorrelacionar el consumo de chocolate con los niveles de estrés enmujeres embarazadas y verificar si se obtenía algún beneficio.
Tras enrolar a 300 mujeres embarazadas en el estudio, el equipocoordinado por Raikkonen categorizó diversos parámetros emocionales enlos bebés como temor, facilidad para calmarse, sonreír y reír.Asimismo, verificó niveles bioquímicos indicadores de estrés en lasmadres durante el embarazo.
Los resultados, a los seis meses del parto, revelaron que los niñosde mujeres que habían consumido chocolate de forma regular durante elembarazo se mostraban «más activos y positivamente reactivos». Dicho deotro modo: las gestantes que afirmaron haber consumido chocolatemanifestaron que sus bebés «sonríen y ríen mucho».
El estudio comparó también grupos de gestantes con altos niveles deestrés en relación con el consumo de chocolate. De acuerdo con losresultados, los hijos de madres estresadas que habían consumidochocolate de forma regular durante la gestación mostraban niveles dereactividad emocional positiva superiores al del grupo que se habíaabstenido de tomarla.
Entre la psicología y la química
Los resultados obtenidos por los investigadores finlandeses ponende manifiesto efectos ya conocidos sobre la sensación de placeratribuidos a alguno de los componentes químicos del chocolate, enparticular, de la fenietilamina. Este y otros compuestos se hanasociado con sensaciones similares a las primeras etapas deenamoramiento, en las que se observan la activación de regionescerebrales como el núcleo caudal o el tegumento ventral, ambos en laregión derecha. Este tipo de sustancias, en opinión de losinvestigadores, podrían transmitirse al feto durante el embarazo,condicionando la respuesta positiva observada.
Otros componentes del cacao como los flavonoides, por su parte, sehan asociado a propiedades antioxidantes y, por consiguiente, conbeneficios potenciales en la prevención de enfermedadescardiovasculares. Los flavonoides, y en general los productos ricos enantioxidantes, también se recomiendan en la prevención de enfermedadespropias del proceso del envejecimiento. Distintos estudios sostienenque la epicatequina, un flavonoide identificado en el cacao, podría serde ayuda igualmente para combatir, además de la arterioesclerosis,enfermedades degenerativas y distintas formas de cáncer.
La capacidad de absorción de la epicatequina en el organismo, sinembargo, parece verse interferida por proteínas presentes en la leche,cosa que explicaría porque el chocolate amargo es resaltado como «mássaludable» por los especialistas. De hecho, se especula que lasproteínas contenidas en la leche interfieren en la actividadantioxidativa de distintos alimentos, y no sólo del chocolate.
MEJOR UNA TABLETA QUE DOS
Pese a que distintos estudios apoyan la tesis de que el consumo dechocolate, en especial del amargo, aporta beneficios para la salud, noson pocos los especialistas los que creen que, en realidad, nosencontramos en las primeras etapas del conocimiento de sus propiedadesnutritivas y, sobre todo, de los efectos de los distintos componentesquímicos que posee. En este sentido, lo que se conoce hasta el momento,como lo relativo a la actividad antioxidativa, bien pudiera seratribuido a distintas categorías de alimentos por igual, además de alcacao.
Es por ello que los expertos que hasta ahora se han manifestado conrespecto a los distintos estudios publicados prefieren mostrarsecautos, cuando no abiertamente escépticos. Por ejemplo, desde laAsociación de Dietética y Nutrición británica se desaconseja el consumode chocolate durante el embarazo, especialmente si se toma más de lacuenta debido a su aporte calórico. Desde esta entidad, así como desdeotras muchas de talante similar, se entiende que una ingesta en excesopuede llevar a un sobrepeso «nada recomendable».
Pero la principal precaución, además de la obvia citadaanteriormente, proviene de los mismos estudios que revelan efectospositivos. Si bien e contenido en flavonoides contribuye a prevenirenfermedades cardiovasculares, otros componentes, como grasassaturadas, ejercen un papel contrario por su incidencia en mayoresniveles de colesterol. De ahí que la única recomendación en la que hoypor hoy coinciden todos los expertos sea la moderación: el chocolatepuede formar parte de una dieta diaria siempre y cuando ésta seaequilibrada y no se tome en exceso. Dicho de otro modo: para quien leguste o sienta deseo de cacao o derivados, mucho mejor una tableta quedos.