La Universidad Estatal de Washington (WSU), junto con representantes industriales y científicos del centro de soldados de la armada de Natick (Estados Unidos), han dedicado 13 años al desarrollo de un proceso de esterilización de alimentos basado en el uso de microondas. Este sistema es capaz de aumentar la vida útil de productos alimentarios conservando sus propiedades nutricionales además de su sabor y textura.

Los investigadores llevaron a cabo experiencias en un sistema a escala piloto (76x12 ft) con filetes de salmón y otros alimentos de baja acidez. El sistema piloto consistía en un túnel con cuatro cavidades interconectadas, a través del cual circulaban las bandejas con las muestras sobre agua (poco profunda, precalentada a 250ºC y con una sobre-presión de 25-35 psi). Los alimentos envasados que circulaban por el túnel eran calentados por microondas a una frecuencia de 915 MHz. Este proceso permitía una penetración en el alimento superior a la que se consigue con hornos microondas a 2450 MHz ya que la estructura del sistema controla la trayectoria.

Tras patentar la tecnología, se continuó con el desarrollo del sistema semi-continuo y se validó el sistema microbiológicamente con PA 3679, sustituto del Clostridium botulinum, con el propósito de recibir la aceptación de la FDA (Food and Drug Administration, Estados Unidos). A finales de 2009, la FDA aprobó su uso en el procesado de alimentos, en particular para el procesado de puré de patata. Los investigadores están trabajando para que este permiso se extienda a otros alimentos, tanto estables a temperatura ambiente como pasteurizados, incluyendo carnes y pastas por su sensibilidad a los aumentos de temperatura.

La combinación, agua caliente y calentamiento por microondas, elimina los patógenos y microorganismos contaminantes de los alimentos en 5-8 minutos, produciendo alimentos con mayor calidad que aquellos productos IV gama procesados con técnicas convencionales.

Los investigadores indican que este sistema estará disponible en el mercado en dos años. En estos momentos están trabajando en el escalado del sistema y en la mejora de su actual rendimiento, 50 bandejas por minuto, con el fin de adaptarse a las necesidades del mercado.