Los fertilizantes aportan a las plantas uno o varios de los elementos nutritivos indispensables para su desarrollo vegetativo

El sol, el agua y la tierra no siempre son suficientes para que una planta crezca y se desarrolle. Para completar su alimentación, necesita de ciertas sustancias químicas simples del suelo, los llamados nutrientes vegetales. Ya sean de origen orgánico o químico, los fertilizantes nutren y mantienen el equilibrio químico en la plantas.

Nutrientes orgánicos y químicos

- Imagen: Kym McLeod -

Parte de los aportes de nutrientes de flores, plantas y árboles proviene de los abonos orgánicos, como compost y estiércol, pero su principal fuente de alimento son los fertilizantes químicos. Además de reponer los nutrientes eliminados por el agua de lluvias y riego, podas, barrido de hojas, etc., aceleran y mejoran algunas funciones de las plantas, tales como la fotosíntesis, la floración, el tamaño de las frutas, etc. También prolongan su vida y las protegen de plagas y enfermedades.

Fertilizantes orgánicos. Proceden de residuos animales o vegetales. La mayoría son de acción lenta, ya que proporcionan nitrógeno a medida que las bacterias los descomponen y su efectividad y rapidez de acción dependen del tipo de terreno.

• Estiércol de vaca, oveja, etc.

• Residuos animales como huesos triturados, cuernos, etc.

• Compost. Se obtiene a partir de restos vegetales y otras materias orgánicas sometidas a un proceso de compostaje.

• Turba. Se usa como base para preparar sustratos para macetas y semilleros.

• Extractos húmicos. Desbloquean minerales, activan la flora microbiana, favorecen el desarrollo radicular, etc.

Fertilizantes químicos. Por lo general son de acción rápida y estimulan el crecimiento y vigor de las plantas. Se agrupan según la sustancia que proporcionan.

• Nitrógeno. Está relacionado con el crecimiento de ramas y hojas, ayuda a mantener su color verde y, al formar parte de la clorofila, favorece la germinación. Cuando falta nitrógeno, las hojas se amarillean y dejan de crecer.

• Fósforo. Favorece la formación de flores y frutos, y fomenta su perfume. Les aporta la fuerza necesaria para mantenerse rígidas y poder sostener todas sus partes. También estimula el desarrollo de las raíces. Si falta fósforo, las hojas se oscurecen más de lo normal y la planta deja de florecer.

• Potasio. Es el responsable de la multiplicación celular y de la formación de tejidos más resistentes a la sequía, las heladas, las plagas y enfermedades. Si no hay potasio, las hojas muestran severos cambios de color en tonalidades amarillentas o verde muy pálido, con manchas de color café.

• Calcio. Participa en la división y crecimiento de las células. Es básico para la absorción de los otros elementos.

• Hierro. Favorece la formación de la clorofila y de compuestos que intervienen en la fotosíntesis.

• Magnesio. Está relacionado con el color verde de las hojas al formar parte de la clorofila.

• Molibdeno. Facilita la fijación del nitrógeno atmosférico y su posterior transformación en nitratos.

Fertilizantes orgánico-minerales. Se obtienen de la mezcla o combinación de abonos minerales -nitrógeno, potasio, magnesio, etc.- y orgánicos.

Propiedades químicas

Las propiedades químicas de los fertilizantes son claves para su comportamiento en el suelo, su manipulación y conservación.

• Solubilidad. Es determinante sobre el contenido o riqueza de cada elemento nutritivo en un fertilizante concreto.

• Reacción del fertilizante sobre el pH del suelo. Se establece por el índice de acidez o basicidad del fertilizante, que se corresponde con la cantidad de cal viva que es necesaria para equilibrar el incremento de acidez del suelo -fertilizantes de reacción ácida- o favorecer un aumento de pH equivalente -fertilizantes de reacción básica-.

• Higroscopicidad. Es la capacidad de absorber agua de la atmósfera a partir de un determinado grado de humedad de la misma. Cuanto mayor es la solubilidad del fertilizante en agua, mayor es su higroscopicidad.

Estado físico y presentación de los fertilizantes

El estado físico en que se presenta un abono juega un importante papel en las condiciones de utilización y la eficacia del mismo, ya que de la presentación dependen la homogeneidad de su distribución y su integración en la tierra.

- Imagen: Christopher Craig -

• Fertilizantes sólidos. Se presentan en polvo, granulado, pastillas, clavos, gel, bastoncillos, etc. Todos ellos se colocan o mezclan con la tierra y liberan sus nutrientes de forma gradual.

• Fertilizantes líquidos. Son los más utilizados por su fácil uso. Se aplican directamente sobre las plantas o disueltos en agua, con regadera o dosificador de manguera, y su efecto es inmediato. Son la mejor opción para las plantas cultivadas en macetas o jardineras.

• Fertilizantes foliares. Son un buen complemento a la alimentación del sustrato. Se pulverizan sobre las hojas y sus nutrientes penetran hasta la savia. Aunque proporcionan exhuberancia a las plantas, su uso está desaconsejado si existe riesgo de lluvias, o mucho sol y calor, ya que las hojas se pueden quemar.

• Fertilizantes gaseosos. Dentro de este grupo sólo se emplea el amoníaco anhidro. Este gas está a temperatura y presión normal, pero para facilitar su almacenaje y transporte se pasa a estado líquido y se comprime. Para inyectarlo en el suelo, se vuelve a transformar en gas.